België / Verhaal
Markeren
Deel
Route
Naast Eupen en Malmedy werd St. Vith terecht beschouwd als het kleinste stadje in de Oostkantons van België. Aan de vooravond van de oorlog telde het amper 2800 inwoners, die allemaal Duits spraken. In december 1944 werd de stad vrijwel geheel verwoest.
Volgens de Duitse plannen moest de inname van St. Vith snel en probleemloos gebeuren, op de tweede dag van het offensief. Het treinstation zou worden gebruikt om brandstof te leveren aan de eenheden van het 6e Pantserleger die op weg waren naar de Maas. Ze onderschatten echter de snelheid van de geallieerde reacties en de hevige weerstand op de hoogtes van Elsenborn. De Amerikaanse 7e Pantserdivisie van Generaal Robert W. Hasbrouck werd in allerijl uit Nederlands Limburg teruggeroepen en slaagde erin om het gebied rond St. Vith en Vielsalm binnen 24 uur te bereiken. Hier schoot de divisie de onder vuur liggende 106e Amerikaanse Infanteriedivisie te hulp en kon deze de verovering van deze twee stadjes door de nazi's ternauwernood kon voorkomen. Met deze versterkingen slaagden de Amerikaanse soldaten erin om zes dagen stand te houden en het 2e SS Pantserkorps, dat snel naar de rivier had moeten optrekken, naar zich toe te lokken. Uiteindelijk hielden ongeveer 20.000 Amerikanen tot 22 december stand tegen maar liefst 87.000 Duitsers en slaagden ze erin om ordelijk terug te trekken naar de hoger gelegen delen van de Ardennen.
De Duitsers kwamen echter terug en onderworpen het stadje aan een ware beproeving. Als belangrijk communicatieknooppunt werd het enkele malen aangevallen door de Amerikaanse luchtmacht, in het bijzonder op 25 en 26 december. Omdat de geallieerde eenheden niet ver weg waren, duurde het niet lang voordat de artillerie in actie kwam. Ze zaaiden dood en verwarring, vooral tegen midden januari 1945, tijdens het laatste tegenoffensief. Op de 23e hadden de mannen van de 7e Pantserdivisie de eer om de plaatsen die ze een maand eerder zo dapper hadden verdedigd te heroveren. Ze bevrijdden echter alleen een veld vol ruïnes. St. Vith was voor 95% verwoest, enkele honderden mensen waren om het leven gekomen en er waren slechts enkele tientallen inwoners overgebleven om de overwinnaars te verwelkomen. St. Vith was ‘de dodelijkste stad in België’ geworden.