Luchtgevecht bij Gent

Het respect dat de Poolse piloten vergaarden tijdens de Tweede Wereldoorlog was zeer verdiend, hetgeen blijkt uit hun overwinning tijdens het laatste serieuze offensief van de Luftwaffe, op Nieuwjaarsdag 1945. "Dit was waarschijnlijk een van de laatste klassieke slagen tussen gevechtsvliegtuigen, waarbij vaardigheden, acrobatiek en supersnelle reflexen van de piloten vereist werden” - vertelt een deelnemer aan de slag bij Gent, de piloot van de 308e eskader Jerzy Glówczewski. Op de laatste dag van 1944 vermaakten veel geallieerde soldaten, waaronder Poolse piloten van de 131 ‘Wing’ zich op nieuwjaarsfeesten. Dit was precies wat de Duitsers hadden verwacht. Er was al twee weken een offensief in de Ardennen aan de gang en de Duitse legerleiding bereidde de operatie Bodenplatte voor.

Bijna alle beschikbare gevechtsvliegtuigen werden verzameld, meer dan duizend toestellen, om een verrassingsaanval uit te voeren op geallieerde vliegvelden. Door de vernietiging van de vliegtuigen van de vijand op de grond wilden de Duitse troepen weer overmacht in de lucht krijgen. De piloten van de gevechtseskaders 302 “Poznanski”, 308 “Krakowski” en 317 “Wilenski”, die samen de 131e ‘Wing’ vormden, hadden niets door en feestten tot in de ochtend, toen er een bevel kwam tot het bombarderen van Duitse linies aan het front. Rond 08.30 's ochtends begonnen drie eskaders aan deze opdracht. Door samenloop van omstandigheden werden de Poolse piloten niet op de grond verrast door 40 Duitse Focke-Wulf Fw 190 gevechtsvliegtuigen. De terugkerende Polen verrasten juist de Duitse vliegtuigen toen ze terugkeerden naar hun vliegveld. Niet lang daarna cirkelden er boven Gent bijna honderd gevechtstoestellen. Ondanks de slapeloze nacht kregen de Polen snel de overhand.

Die ochtend kwamen luitenant Waclaw Chojecki en luitenant Tadeusz Powierz om het leven. De Duitse troepen verloren echter 20 of 21 vliegtuigen. De Poolse piloten hadden hun klasse wederom bewezen. Tijdens operatie Bodenplatte verloor de Luftwaffe maar liefst 304 vliegtuigen en was ze niet meer in staat om de lucht boven Nazi Duitsland te verdedigen. Het gevecht boven Gent bleek de laatste grote luchtslag waaraan Poolse soldaten deelnamen tijdens de Tweede Wereldoorlog.